Furnes est une petite ville flamande, rendue célèbre par sa procession de Pénitents, dite « du Saint-Sang », organisée à la mi-mai, le jeudi de « l’Ascension », depuis 1637. Mirbeau eut probablement l’occasion de passer à Furnes lors de son périple automobile du printemps 1905, à bord de sa Charron immatriculée 628-E8, mais il est également possible qu’il y soit déjà venu bien antérieurement.

Mirbeau considère ces manifestations d’hystérie collective comme une forme extrême de la « malaria religieuse » qui, selon lui, frappe la Belgique et qui serait un héritage du « sang espagnol qui coule dans ses veines ». Il l’évoque ainsi au chapitre III de La 628-E8 (1907) :  « Qui n'a pas assisté aux fêtes du Saint-Sang, dans Furnes, devenu, ces jours-là, un véritable asile d'aliénés, ne peut concevoir à quels dérèglements, à quelles démences, la religion, ainsi enseignée, peut conduire la pauvre âme des hommes... Les centres ouvriers eux-mêmes, les cités industrielles, où souvent grondent la révolte et l'émeute, n'échappent pas toujours à la contagion. »

P. M.