Laigle est une petite ville de l’Orne, peuplée de 5 000 habitants à l’époque de Mirbeau et située à trois heures de Paris par le train.

En juin 1885, Mirbeau et sa future épouse, Alice Regnault, se sont installés pour six mois à proximité de la ville, au Rouvray, propriété située sur la commune de Saint-Sulpice-sur-Risle, à 1 km du centre de Laigle. Le bâtiment qu’ils y louent se trouve dans le parc d’un château appartenant alors à une dame Cosnard et situé au bout d’une allée de tilleuls centenaires. Telle est la « chaumière » où l’écrivain rédige ses Lettres de ma chaumière, recueil de contes qui paraît en novembre 1885 chez Laurent, et où il commence à travailler au premier roman signé de son nom, Le Calvaire. C’est également là que, face à des rhododendrons géants « tels qu’on n’en trouve pas dans l’Himalaya », il rédige ses quatre dernières Lettres de l’Inde, où il fait le récit d’une prétendue randonnée à travers le Sikkim. Au Rouvray, Mirbeau a reçu notamment la visite d’Auguste Rodin et de son confident Paul Hervieu.

Quelques jours après leur installation au Rouvray paraît Le Druide, le roman à clefs et  à scandale de Gyp (voir la notice), où Alice est gravement diffamée et où Octave est lui-même attaqué : c’est le deuxième acte de l’affaire Gyp. Dès qu’il découvre le contenu du bouquin, Mirbeau part furieux pour Paris et tâche d’obtenir de l’éditeur, Havard, qu’il renonce à toute publicité, à défaut de pouvoir le contraindre à retirer purement et simplement le livre de la vente. Gyp prétendra alors que l’écrivain a tenté de la révolvériser, de la rue, alors qu’elle se trouvait dans son bureau éclairé, la nuit... Deux ans plus tard – troisième acte de l’affaire Gyp –, des lettres anonymes accuseront absurdement Octave et Alice d’avoir participé, lors de leur séjour au Rouvray, au trafic des décorations dans lequel est impliqué le général d’Andlau...  Il faudra attendre le 3 octobre 1888 pour qu’un non-lieu général soit prononcé et que les Mirbeau retrouvent leur tranquillité.

P. M.