Vichy est une importante ville d’eaux située dans l’Allier. Lancée sous le Second Empire et réputée pour ses eaux minérales chargées en bicarbonate de sodium et en gaz carbonique, elle a connu ensuite un boom touristique qui ne s’est jamais démenti. Elle était peuplée d’environ 15 000 habitants au début du vingtième siècle (27 000 aujourd’hui).

À l’instar de son ami Jules Huret, qui y faisait régulièrement des cures, Mirbeau y a fait un séjour de trois semaines en juin 1906. Mais, à la différence de ses séjours à Luchon, en 1897, et à Contrexéville, en 1907 et 1908, ce n’est pas lui qui y a été envoyé en cure par ses médecins, mais Alice, qui souffrait alors de coliques hépatiques. L’esprit libre, il a donc pu y travailler d’arrache-pied, avec l’aide de Thadée Natanson, à la correction et au charcutage de la première mouture de sa comédie Le Foyer, qu’il souhaitait raccourcir de 54 minutes avant de la lire à Jules Claretie. Sa hantise était de retrouver à Vichy des confrères dramaturges à succès... Les Mirbeau seront de retour à Paris le 26 juin.

P. M.