Cocher de maître est un court texte de 11 pages in-4°, grand format, publié le 15 mars 1889 aux Éditions du Figaro, dans la collection « Les Types de Paris », illustrée par le peintre Jean-François Raffaëlli, alors ami de Mirbeau. Il a ensuite été inséré dans un volume intitulé Les Types de Paris (Plon, Nourrit et C^ie, avril 1889, 162 pages) et qui devait constituer une « physiologie » de types humains et professionnels propres à la capitale Y ont également contribué Stéphane Mallarmé, Alphonse Daudet, Gustave Geffroy, Edmond de Goncourt, Jean Richepin, Antonin Proust, Paul Bonnetain, Jean Ajalbert, Henry Céard, J.-H. Rosny, Félicien Champsaur, J.-K. Huysmans, Roger-Marx, Louis de Fourcaud, Henry Gréville, Robert de Bonnières et Louis Mullem. C’est Raffaëlli qui a sollicité lui-même tous ces écrivains qui, selon Mirbeau, ne se seraient guère mis en peine pour des articles de commande : « Je crois qu’on ne s’est pas lâché pour ce malheureux diable de Radffaëlli », écrit-il à Paul Hervieu le 20 avril 1889. Il était aussi fort critique pour les illustrations de Raffaëlli, qui, selon lui, « s’est révélé d’une inintelligence rare, d’une vulgarité peu commune et d’une gaucherie stupéfiante » (ibid.). Cocher de maître a été réédité en 1990 par les éditions À l’écart, mais le tirage a été limité à cent exemplaires.

L'essentiel du texte sera curieusement inséré dans le chapitre XVI du Journal d'une femme de chambre (1900). En évoquant les rapports de domination inversée entre un cocher, William, devenu célèbre, honoré et puisant, et son patron de la vieille noblesse, le baron de X..., Mirbeau y entend donner une illustration d'une de ses idées majeures, exprimées notamment dans son pamphlet de 1882 sur Le Comédien : tout, dans la société moderne, marche à rebours du bon sens et de la justice, et il faut voir, dans le respect disproportionné dont bénéficie le cocher (ou le comédien), un symptôme de décadence révélateur de la perte des véritables valeurs, dans un monde complètement déboussolé.

P. M.