Octave Mirbeau a séjourné à Audierne, dans le Finistère, de décembre 1883 à juillet 1884, pour soigner son chagrin d'amour d'avec Judith Vimmer, la future Juliette du Calvaire, en abandonnant son poste de rédacteur en chef des Grimaces, qui ne s'en remettront pas.

Pourquoi s'être réfugié à Audierne ? Souvenirs des paysages maritimes de sa jeunesse ? Dépaysement exotique – langue, costumes, coutumes – à bon compte, comme pour les peintres de Pont-Aven ? Conseil de Maupassant, qui est passé par là ? Une certitude : Mirbeau recherche le contact de la mer, « l'amie des inconsolés », « la mer sauvage, avec ses grèves désertes, hantées de cormorans », « dans un coin les plus sauvages du Finistère, sur cette grève horrible et charmante de la baie d'Audierne, qui va des gouffres noirs de la Pointe du Raz aux rochers homicides de Penmarc'h ». Il rend compte de ce séjour dans ses correspondances avec Paul Hervieu de 1884 et dans « Les Eaux muettes », un texte publié dans les Lettres de ma chaumière en 1885.

À Audierne, Mirbeau s'installe chez le légendaire Antoine Batifoullier, « au ventre pantagruélique », qui a reçu Maupassant, mais, devant la curiosité croissante de son aubergiste et les ragots qui circulent sur son compte, il élit domicile chez Bidault, « le personnage le plus laid incontestablement de l'Armorique ». Comme plus tard son abbé Jules pour apaiser ses sens, il passe le plus clair de son temps à marcher dans la campagne, à escalader les rochers et à regarder la mer « tragique et splendide ». Peu à peu il se dégrise de « l'alcoolisme de l'amour ». Il rêve de faire un livre. Ce sera Le Calvaire. Mais il n'est pas en état de s'y mettre. Cependant, il retrouve le chemin des hommes.

Un jour, des pêcheurs l'invitent à les accompagner en mer. Mais il est pris « d'un horrible mal de mer » : « C'est la dernière fois que je joue au matelot » écrit-il à Paul Hervieu. Farceur, ce Mirbeau, qui fera croire aux naïfs Goncourt, qui le colporteront dans leur Journal, que, pendant son séjour breton, après avoir acheté un bateau de pêche, il a mené « dix-huit mois de la vie d'un matelot » !

À défaut de pêcher le bar, Octave va à la chasse. Pour compagnon, il choisit un chien, surnommé Canard. Un cabot surdoué, marginal et original, qui reconnaît ses ennemis – il ne fait qu'une bouchée du chien du maire – et qui est capable de tous les exploits: plonger, rapporter des mulets, des turbots, et même des langoustes ! De mémoire de Breton, on n'a jamais vu un tel phénomène ! À qui fera-t-on croire cette fable animale, sinon aux gogos parisiens ? L'humour revient, Mirbeau va mieux ...

Une autre fois, il reçoit la visite de Frédéric Le Guyader, receveur des contributions indirectes et poète incompris, venu se faire pistonner auprès du journaliste influent. Il l'épinglera dans une lettre à Paul Hervieu et dans « Un poète local » des Lettres de ma chaumière, pour sa manie de faire des vers sur tout, en « quinze, dix-huit, et jusqu'à vingt-deux pieds » Toujours le goût de l'exagération chez Octave: le pauvre Le Guyader ne commettait que des alexandrins...

Quatre mois après son arrivée, Audierne n'a plus de secrets pour Mirbeau, qui revit. Il fréquente les villageois, dont les méfiances sont tombées, et même les notables comme Amédée de Lécluse de Trévoédal, qui brigue la mairie... Octave se lance alors dans la campagne électorale en faveur de ce réactionnaire bon teint, contre le candidat... républicain, qui est battu ! Manifestations de rues, échauffourées, affiches lacérées, « blessés, mourants. Le sang jaillit sur les quais ». C'est sûr, Mirbeau invente, Mirbeau s'amuse. Il retrouve sa bonne humeur et se sent d'attaque pour affronter Paris.

De la  « jolie petite ville d'Audierne », il se souviendra toujours et ne manquera jamais de lui rendre hommage. Inséparable de sa douloureuse expérience passionnelle, la région d'Audierne servira de cadre à plusieurs chapitres du Calvaire (1886) et verra naître la Célestine du Journal d'une femme de chambre.(1900). Enfin, dans Les Vingt et un jours d’un neurasthénique (1901), il racontera l'excursion qu'il fit, durant trois jours, à l'île de Sein dans un chapitre consacré à la Bretagne.

Au contact de la nature bretonne, Mirbeau a changé. Sa sensibilité s'est aiguisée. Acquis aux novateurs de la peinture impressionniste, il commence une somptueuse carrière de critique d'art et puise dans son séjour cornouaillais anecdotes et souvenirs qui enrichiront ses écrits. D'Audierne, il repensera « souvent avec regrets »...

J.-P. K.

Bibliographie : Octave Mirbeau, « Audierne », La France, 24 août 1885 ; Jean-François Nivet, « Mirbeau et la Bretagne », préface de Croquis bretons, Rezé, 1997, pp. 11-30.

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