Hyères est une ville du Var, proche de Toulon. Aujourd’hui peuplée de 55 000 habitants, elle n’en comptait que 14 000 dans les années 1880. Station balnéaire réputée pour son ensoleillement et pour ses palmiers, Hyères a été longtemps fréquenté, surtout l’hiver, par l’aristocratie européenne (même la reine Victoria y est venue) et les couches supérieures de la bourgeoisie. Stevenson y a passé deux ans et Paul Bourget y a fait des séjours réguliers.

Nous ignorons précisément quand Mirbeau a eu l’occasion de séjourner à Hyères, mais comme il est allé souvent sur la Côte d’Azur, il a eu maintes occasions d’y passer. Toujours est-il qu’il connaît visiblement bien la ville et que c’est à Hyères qu’il a situé l’action de son roman Dans la vieille rue, paru en avril 1885 sous le pseudonyme de Forsan. Certes, Hyères n’est pas plus nommé que ne le sera Luchon dans Les 21 jours d’un neurasthénique (1901), mais la ville et l’environnement sont parfaitement reconnaissables. Le romancier y distingue deux villes juxtaposées et y oppose la population locale et les gens dits “du monde”, qui se comportent odieusement, mais avec une parfaite bonne conscience. 

P. M.