Pont-de-l’Arche est un chef -lieu de canton de l’Eure, situé sur la rive gauche de la Seine et de l’Eure, à quelques kilomètres de leur confluent. Le bourg comptait 1 700 habitants en 1891 et en compte plus du double aujourd’hui. Dans la deuxième moitié du dix-neuvième siècle s’y est développée l’industrie du chausson. Mais les ouvriers chaussonniers étaient très mal rémunérés et vivaient dans des conditions de misère qui ont indigné Mirbeau, qui habitait alors à 1 km 500 de Pont-de-l’Arche, dans le village des Damps.

Dans son roman Le Journal d’une femme de chambre, qui paraît en feuilleton dans L’Écho de Paris en 1891, au cours du séjour du romancier aux Damps, c’est Pont-de-l’Arche qui lui sert de modèle pour imaginer le bourg normand du Mesnil-Roy, où Célestine échoue comme femme de chambre des Lanlaire. Elle en décrit ainsi le quartier médiéval, au chapitre III de son journal : « Des rues sales, étroites, tortueuses, et des places où les maisons sont de guingois, des maisons qui ne tiennent pas debout, des maisons noires, en vieux bois pourri, avec de hauts pignons branlants et des étages ventrus qui avancent les uns sur les autres, comme dans l'ancien temps... Les gens qui passent sont vilains, vilains, et je n'ai pas aperçu un seul beau garçon... L'industrie du pays est le chausson de lisière. La plupart des chaussonniers, qui n'ont pu livrer aux usines le travail de la semaine, travaillent encore... Et je vois, derrière des vitres, de pauvres faces chétives, des dos courbés, des mains noires qui tapotent sur des semelles de cuir... »

Voir aussi la notice Les Damps.

P. M.

Bibliographie : Armand Launay, « Octave Mirbeau aux Damps et à Pont-de-l’Arche », La Fouine, n° 7, 2004.