Cannes est une grande station balnéaire de la Côte d’Azur, située dans les Alpes-Maritimes et aujourd’hui peuplée de 71 000 habitants (30 000 en 1900). Dans la deuxième moitié du dix-neuvième siècle, elle a été mise à la mode par l’aristocratie européenne, qui y a édifié de somptueuses résidences secondaires pour y villégiaturer l’hiver, et elle a connu une croissance rapide liée au tourisme.

Mirbeau a certainement eu l’occasion de venir à Cannes dans les années 1870 et au début des années 1880, mais ces premières visites ne sont pas attestées. Pas davantage lors d’un premier séjour à Menton, en 1889 ; mais, comme il souhaitait y rencontrer Maupassant, il est plausible qu’il y soit venu en voisin. En revanche, au cours de l’hiver 1890, alors qu’il séjourne à Nice, une visite est bien documentée : il est venu à Cannes, le 2 février, pour y revoir Paul Bourget, qu’il avait vilipendé outrageusement dans un article du 11 mai 1889, et y retrouver Maupassant sur son yacht le Bel Ami, ultime rencontre dont il a fait le récit dans La 628-E8 (voir la notice Maupassant). En décembre 1900, Mirbeau a séjourné à Cannes, dans l’espoir d’y trouver un peu de chaleur et d’aider Alice à se remettre de sa neurasthénie : d’abord au Grand Hôtel, ensuite à la Villa des Anglais. Il y a travaillé d’arrache-pied à sa grande comédie Les affaires sont les affaires. Il a très certainement eu l’occasion de retrouver à Canes Thadée et Misia Natanson, qui séjournaient alors au domaine de la Croix des Gardes et y recevaient beaucoup d’amis. Thadée lui a alors fourni des informations techniques pour l’affaire de la chute d’eau évoquée dans Les Affaires. C’est à Cannes que Mirbeau situe son « Paysage de foule », qui paraît, pendant son séjour sur la Côte d’Azur, dans Le Journal du 30 décembre 1900. Au bout de quelques semaines, les Mirbeau ont quitté Cannes pour Nice, dans le courant du mois de janvier 1901.

P. M.