Zaandam est une petite ville du nord de la Hollande, aujourd’hui peuplée de 70 000 habitants (17 000 en 1900). Elle est située sur la rivière Zaan, près du Canal de la Mer du Nord, pas très loin d’Amsterdam, dans une zone où grouillaient les moulins à vent. Son port servait à l’importation du bois et on en partait pour chasser la baleine. Mirbeau semble y être passé au printemps 1905, au cours de son périple en automobile à travers la Belgique, la Hollande et l’Allemagne.

En 1871, Claude Monet a séjourné à Zaandam, où il a réalisé quelque vingt-cinq toiles. D’après le récit, sujet à caution, qu’en a donné son thuriféraire Octave Mirbeau dans La 628-E8, dans un sous-chapitre intitulé « La découverte de Claude Monet », c’est là qu’il aurait  découvert, tout à fait fortuitement, des estampes japonaises servant de papier d’emballage à un épicier, ce qui aurait été, non seulement le « commencement d’une collection célèbre, mais surtout d’une telle évolution de la peinture française, à la fin du XIX^e siècle, que l’anecdote garde, en plus de sa saveur propre, une véritable valeur historique » : « Et c’est à Zaandam que ce miracle se passait, Zaandam, avec son canal, ses navires à quai, débarquant des cargaisons de bois de Norvège, sa flottille serrée de barques, aux proues renflées comme des jonques, ses ruelles d’eau, ses cahutes roses, ses ateliers sonores, ses maisons vertes, Zaandam, le plus japonais de tous les décors de Hollande. »

P. M.

Bibliographie : Octave Mirbeau, La 628-E8, chapitre V, Fasquelle, 1907.