Paru chez Flammarion en 1924, ce volume de 274 pages est un recueil posthume de 39 articles de Mirbeau sur le théâtre. Mais, comme Des artistes et Les écrivains, autres recueils posthumes de textes critiques concoctés par Alice Mirbeau, ils ne représentent qu'une petite partie de sa production de critique dramatique. On n'y trouve notamment aucune des chroniques théâtrales de L'Ordre, alors que c’est le seul moment où il a effectivement eu la responsabilité de la rubrique théâtrale. En revanche, a été recueilli l'article de 1893 sur Pelléas et Mélisande, qui, quoique signé Octave Mirbeau, a été en réalité rédigé par Camille Mauclair.

Plusieurs articles dénoncent la censure (« À propos de la censure », Le Gaulois, 20 juillet 1885, et « Ces messieurs et la censure », Le Journal, 24 novembre 1901) et le système de la Comédie-Française, qui donne aux comédiens un pouvoir exorbitant sur les œuvres (« Les Faux bonshommes de la Comédie », La France, 19 mars 1885). Nombre d'autres contribuent à promouvoir le théâtre scandinave (Ibsen et Bjørnson), à défendre Henry Becque et Maurice Maeterlinck, à soutenir les efforts de renouvellement du théâtre, selon des voies différentes, par  André Antoine et Aurélien Lugné-Poe, et à plaider pour un théâtre qui soit réellement populaire (« Théâtre populaire », Le Journal, 9 février 1902). Mais un des thèmes récurrents est la mort du théâtre : faute d’auteurs dramatiques qui soient des créateurs, faute de directeurs échappant au mercantilisme généralisé, faute d’acteurs qui ne soient pas des cabotins (voir « Le Retour des comédiennes », Le Gaulois, 15 septembre 1884, et  « Cabotinisme », La France, 25 mars 1885), et faute de critiques cherchant au théâtre autre chose que de bonnes digestions et des rires gras, à l’instar du ventripotent Francisque Sarcey, une des têtes de Turc préférées de Mirbeau (voir notamment « Auteurs et critiques », Le Gaulois, 9 février 1885, et « Les Pintades », Le Journal, 15 novembre 1896).

Voir aussi les notices Théâtre et Théâtre populaire (dans la partie Thèmes et interprétations).

P. M.

Bibliographie : Pierre Michel, « Octave Mirbeau critique dramatique », in Actes du colloque de Valenciennes de novembre 1999, Théâtre naturaliste - théâtre moderne ? Éléments d’une dramaturgie naturaliste au tournant du XIX^e au XX^e siècle, Presses universitaires de Valenciennes, 2001, pp. 235-245.