Épinal est une ville lorraine, préfecture du département des Vosges. Elle est située sur les bords de la Moselle et aujourd’hui peuplée de 34 000 habitants (29 000 en 1909). Son essor est lié à l’industrie du textile, qui s’est développée après la guerre de 1870.

Mirbeau y est passé au cours de l’été 1908, alors qu’il villégiaturait à Contrexéville. D’après le Journal de Jules Renard, il a promené Jean Jaurès à travers les Vosges et « l’a emmené voir, à Épinal, un Rembrandt, merveilleux, mon cher ! Et personne ne le connaît ! C’est admirable ! ». Jules Renard se moque de la façon dont Mirbeau a présenté sa virée spinalienne, mais le Rembrandt existe bel et bien : exposé au musée départemental de la ville, il appartenait à la collection des princes de Salm, constituée au XVII^e siècle. Il s’agit d’une Mater dolorosa datant de la fin de la carrière du peintre.

P. M.