Ce petit volume de 44 pages, au format réduit, a paru en 1991 à Caen, aux éditions de L’Échoppe. Il comporte deux articles parus dans Le Gaulois, les 25 et 31 juillet 1884, sous le pseudonyme d’Henry Lys, symptomatique de sa résipiscence et de sa soumission à son patron, Arthur Meyer. Il a été réédité en 2002 chez Séquence, Rezé, puis en 2003, aux éditions des Mille et une Nuits.

C’est le bref récit, quelque peu humoristique, d’une randonnée mortifiante de 254 kilomètres effectuée par Mirbeau, en compagnie d’un ami non nommé, qui n’est ni peintre, ni homme de lettres,  du 16 au 22 juillet 1884. Elle l’a conduit, depuis Marlotte, village célèbre pour ses peintres, jusqu’à Bourbon-l’Archambault, dans l’Allier. Mirbeau venait alors de passer sept mois à Audierne, pour se purger de sa dévastatrice liaison avec Judith Vimmer, et la marche à pied, source espérée d’observations curieuses, de contemplation esthétique de la nature, de rencontres inattendues et de plaisirs écologiques avant la lettre, pouvait apparaître comme une expérience thérapeutique complémentaire de l’exil finistérien. Mais, à en croire le récit démystificateur qu’il en tire, il s’est agi surtout d’« une corvée bien autrement pénible que les corvées militaires », sous un soleil « écrasant », et l’effort et la fatigue lui ont interdit de jouir du paysage : « Nous ne voyons plus rien, nous n’entendons plus rien, et nous marchons, haletants et demi-morts, poussés par nous ne savons quelle force inconsciente. »

Néanmoins la tenue quelque peu clownesque qu’il a endossée pour cette expédition nous avertit d’emblée qu’il n’est pas dupe de ses prétentions initiales à partir à la conquête du monde et que le récit qui va suivre est délibérément distancié.

P. M.

Bibliographie : Jean-François Nivet et Pierre Michel,. « Préface » de Sac au dos, L’Échoppe, Caen, 1991, pp. 7-11 ; Jean-François Nivet, « Mirbeau en marche », préface » de Sac au dos , Séquence, Rezé, pp. 9-19 ; Jérôme Vérain, « Ô steamers ! ô brouettes ! », postface » de Sac au dos, Mille et une Nuits, 2003,  pp. 49-55.