Octave Mirbeau était un révolté et avait en lui une capacité d’indignation qui l’a constamment poussé à se jeter dans la lutte chaque fois que ses exigences éthiques et esthétiques étaient bafouées. C’est par référence à cette inépuisable combativité qu’ont été intitulés des recueils de ses articles tels que Combats politiques, Combats pour l’enfant, Combats esthétiques et Combats littéraires.

Les nombreux combats dans lesquels il s’est lancé pour les causes les plus diverses n’en présentent pas moins un aspect paradoxal : Mirbeau était d’un pessimisme noir, tant sur l’homme que sur la société, et cela eût pu suffire à l’empêcher de s’engager et à préférer le douillet cocon de la tour d’ivoire. Mais, on le sait, il n’est pas nécessaire d’espérer pour entreprendre, et le désespoir (voir la notice), condition de la lucidité et de l’action, a été, chez lui, un moteur, alors que l’espoir lui apparaissait au contraire comme un « opium ».

Autre paradoxe : ce Don Quichotte pessimiste n’en a pas moins gagné tous les combats dans lesquels il s’est lancé, que ce soit pour imposer Monet ou Rodin, pour lancer Maeterlinck ou Marguerite Audoux, pour faire reconnaître l’innocence de Dreyfus, ou pour conquérir de haute lutte ce bastion du conservatisme théâtral qu’était la Comédie-Française, à l’occasion des deux grandes batailles des Affaires sont les affaires (1903) et du Foyer (1908). Certes, ce ne sont là que des victoires provisoires et très limitées, qui ne changent rien à la nature profonde des hommes, ni à un ordre social inique. Mais du moins prouvent-elles que des avancées ne sont pas impossibles et constituent-elles un encouragement à poursuivre la lutte. Elles prouvent aussi que, même si son engagement initial est passionné et dépourvu de calculs, Mirbeau sait conserver son sang-froid et sa capacité rationnelle d’analyse pour s’organiser efficacement et être en mesure de remporter les batailles qu’il mène.

Voir aussi les notices Indignation, Révolte, Donquichottisme, Engagement, Intellectuel, Éthique, Désespoir et Anarchie.

P. M.