GUILLAUMIN, Émile (1873-1951), paysan et écrivain français. Toute sa vie il a vécu de sa toute petite exploitation et il est resté attaché viscéralement à la terre de son Bourbonnais natal, qu’il n’a quittée que lors de sa mobilisation, en 1914, sans jamais entamer une “carrière littéraire” à proprement parler. C’est son dur labeur de cultivateur qui lui a inspiré son premier roman, La Vie d’un simple (1904), qui a enthousiasmé Mirbeau et a obtenu un succès inattendu, mais qui n’a cependant pas obtenu le prix Goncourt 1904. Il a également publié Près du sol (1906), Rose et sa Parisienne (1908), La Peine aux chaumières (1909),  qui lui ont valu d’être sommairement classé parmi les écrivains rustiques et régionalistes. Il a été aussi un actif syndicaliste, soucieux de l’intérêt du plus grand nombre et qui a défendu les intérêts des métayers contre les gros propriétaires terriens.

Mirbeau a vivement apprécié la spontanéité, la sincérité et la qualité d’observateur de cet écrivain prolétarien et autodidacte. Après avoir découvert La Vie d’un simple, interviewé par Louis Vauxcelles, au dire du journaliste, « il entonna le los d’un cultivateur des environs de Bourbon-l’Archambault, cet Émile Guillaumin qui vient, en ses Mémoires d’un métayer, de décrire avec un si probe réalisme la vie paysanne, les champs et les bestiaux, et les marchés de la petite ville » (« Au pays des Lettres- Chez M. Octave Mirbeau », Le Matin, 8 août 1904). Quelques mois plus tard, il est le seul, avec son ami Gustave Geffroy, à voter pour Guillaumin pour le deuxième prix Goncourt.  Au lendemain du prix Goncourt 1906, qui a suscité la contestation de ses protégés Charles-Louis Philippe et Eugène Montfort, il regrettera encore qu’on n’ait pas décerné le prix 1904 à Guillaumin : « Sa Vie d'un simple est une chose admirable, rare, délicieuse, un des plus beaux livres qu'on ait faits depuis longtemps... » (Claude Cazaubon, « Autour du prix Goncourt », Gil Blas, 18 décembre 1906). Il n’est pas sûr pour autant que les deux écrivains se soient jamais rencontrés, et des échanges de lettres ne sont pas attestés.

P. M.