RELIGION

            Pour être passé entre les mains des « pétrisseurs d’âmes » que sont les jésuites, et en avoir conservé durablement ce qu’il nomme « l’empreinte », Octave Mirbeau n’a cessé de dénoncer le danger représenté par les religions en général et le catholicisme romain en particulier. Athée sans concessions, matérialiste conséquent, libertaire individualiste, il a toujours vu dans les religions un poison à extirper, dans le cléricalisme un pouvoir délétère à renverser et dans la prétendue « morale » contre-nature imposée par les prêtres une hypocrisie à dévoiler et une oppression à éliminer impérativement. Au cours des siècles de luttes entreprises par les esprits libres pour libérer la pauvre humanité de l’aliénation religieuse et de « l’omnipotente et vorace consolation du prêtre », selon la formule de Mirbeau au début de  Sébastien Roch (1890), les angles d’attaque ont été nombreux. Dans la continuité des philosophes des Lumières, il n’a pas manqué de les varier.

Comme Voltaire, Mirbeau évoque, pour les stigmatiser, toutes les horreurs commises par les fanatiques de toute obédience et, au premier chef, des catholiques, pour qui seule comptait la vérité prétendument révélée, au nom de laquelle, en toute bonne conscience, ils se sont octroyé le droit de torturer, de supplicier, de brûler et de massacrer sur une vaste échelle. Leur dieu, loin d’être un dieu “d’amour” comme le soutiennent les chrétiens, se révèle en pratique n’être qu’un « maniaque et tout-puissant bandit », qui ne se plaît « qu’à tuer » et qui « s’embusqu[e] derrière un astre pour brandir sa foudre d’une main et son glaive de l’autre », comme le découvre avec horreur le petit Sébastien Roch jeté en pâture aux jésuites. Les croisades, la guerre contre les Albigeois, le génocide des Amérindiens, les guerres de religion, l’Inquisition, et plus tard le dépeçage sanglant de l’Afrique par l’occident chrétien, avec la bénédiction du curé catholique et du pasteur protestant (voir notamment « Colonisons », Le Journal, 13 novembre 1892), alimentent sa révolte autant que son argumentaire. La seule religion qui, selon lui, ne saurait susciter le fanatisme est le bouddhisme, du moins tel qu’il le présente dans ses Lettres de l’Inde de 1885 à travers le sage cinghalais Sumangala, mais, à l’en croire, il s’agirait en fait d’une forme d’athéisme.

            Un autre angle d’attaque, tout aussi classique, consiste à ne voir dans les religions en général qu’un « opium du peuple », que des  impostures imaginées par des ambitieux sans scrupules, avides de pouvoir, pour assurer leur main-mise sur le monde et acquérir à bon compte respect, prestige, pouvoir, prébendes et richesses. À côté des fanatiques, il y a des « fripons », selon le mot affectionné par Voltaire, qui les manipulent et qui exploitent l’inépuisable gisement de la bêtise, de l’ignorance, de la naïveté, telle celle de Sébastien Roch, et aussi de l’espérance chevillée au cœur des hommes, pour leur faire croire et leur vendre n’importe quoi, comme le rappelle Isidore Lechat : « Elle [l’Église catholique] n’a pas que des autels où elle vend de la foi… des sources miraculeuses où elle met de la superstition en bouteille… des confessionnaux  où elle débite de l’illusion en toc et du bonheur en faux » (Les affaires sont les affaires, 1903, acte III, scène 2). Dès ses lettres de jeunesse à Alfred Bansard des Bois, Mirbeau tourne en dérision des superstitions tout juste bonnes « pour des pensionnaires de Charenton » et se moque de la « friperie » des cérémonies  carnavalesques de « cette Arlequinade constituée qu’on nomme la religion » (3 juin 1869). Par la suite il  mettra volontiers en scène des recteurs bretons avides, qui organisent le racket de leurs paroissiens en manipulant leurs pauvres âmes afin de leur soutirer leurs misérables économies, à coup de billevesées ou de menaces de l’enfer : voir par exemple « Monsieur le Recteur » (L’Écho de Paris, 17 septembre 1889), « Un baptême » (L’Écho de Paris, 7 juillet 1891) et « Après 1789 ! » (L’Aurore, 15 juin 1902). Il stigmatise aussi régulièrement l’hypocrite charité chrétienne (cf. la notice Charité), qui prétend se substituer à la justice sociale et qui n’est bien souvent qu’un odieux business (voir notamment sa grande comédie Le Foyer, 1908).

            Un troisième angle d’attaque, plus original pour l’époque du fait du tabou dont bénéficiaient ces crimes, est fourni par les viols, non seulement des âmes des enfants ou des ouailles abruties de bondieuseries, ce qui est déjà extrêmement grave, mais aussi des corps des adolescents et des jeunes adultes des deux sexes qui sont confiés aux prêtres, dans le cadre des collèges religieux, des couvents, des séminaires et des foyers prétendument “charitables”, quand ce n’est pas carrément dans les confessionnaux ou les sacristies. Or c’est précisément ce tabou que Mirbeau a transgressé dans son roman Sébastien Roch, où un adolescent est séduit et violé par un “père” jésuite, et plus tard dans sa comédie Le Foyer, où l’on voit des fillettes exploitées sexuellement dans un foyer où est supposée régner une stricte morale chrétienne. 

            Dans la logique de son combat contre l’emprise de la religion, Mirbeau a fermement soutenu le ministère Combes et rendu hommage à cet « homme admirable et fort », à ce « citoyen énergique et résolu », qui a engagé « la plus formidable bataille entre toutes les forces mauvaises du passé et toutes les radieuses forces de l’avenir », et que l’on  insulte bassement parce qu’il tente de « nous libérer de l’odieux mensonge par quoi furent bercés et trompés nos jeunes ans » («  Le Petit homme des foules », L'Humanité, 19 juin 1904). Aussi a-t-il souhaité ardemment une radicale séparation des Églises et de l’État et une politique de totale laïcisation de l’enseignement. Mais il a été bien déçu par la loi de Séparation concoctée par Aristide Briand, qui se contentait de séparer la sphère publique et la sphère privée, la République et l’Église, tout en laissant aux « pourrisseurs d’âmes » le droit de poursuivre en toute impunité leur manipulation des esprits. Pour Mirbeau, en effet, il ne suffit pas de dénoncer le cléricalisme, c’est-à-dire le pouvoir des prêtres et leur ingérence dans les affaires de la cité : il convient de s’attaquer à la racine du mal, c’est-à-dire aux croyances religieuses elles-mêmes, « ces superstitions abominables par quoi on enchaîne l’esprit de l’enfant pour mieux dominer l’homme plus tard » et qui sont un poison pour l’esprit et pour le corps : elles contribuent à anéantir tout esprit critique, à anesthésier la sensibilité, à refouler dangereusement les besoins sexuels les plus sains, à distiller un indéracinable sentiment de culpabilité, bref à transformer des êtres humains susceptibles d’intelligence et d’épanouissement en un troupeau de « croupissantes larves ». 

N’ayant « qu’une haine au cœur, mais profonde et vivace, la haine de l’éducation religieuse », il souhaite donc un enseignement réellement laïque, c’est-à-dire fondamentalement matérialiste et purgé de toutes les superstitions archaïques et de toutes les anesthésiantes illusions spiritualistes, condition sine qua non pour former des individus libres et des citoyens conscients et actifs, sans lesquels la “démocratie” n’est qu’un jeu de dupes. Aussi dénonce-t-il vigoureusement ces « fabriques de monstres » que sont les collèges religieux : il les compare aux cirques où l’on torture et déforme des enfants normaux pour en faire des monstres et pouvoir les exhiber, parce qu’on y pratique pour l’esprit « ces crimes de lèse-humanité » et qu’ils « sont une honte et un danger permanent » : « C’est pourquoi, étant partisan de toutes les libertés, je m’élève avec indignation contre la liberté d’enseignement, qui est la négation même de la liberté tout court... Est-ce que, sous prétexte de liberté, on permet aux gens de jeter du poison dans les sources ?... » (« Réponse à une enquête sur l’éducation », Revue blanche, 1^er juin 1902).

 .          Voir aussi les notices Athéisme, Matérialisme, Église, Christianisme, Morale et Charité.

P. M.

Bibliographie : Pierre Michel, « Sébastien Roch, ou le meurtre d’une âme d’enfant », introduction à Sébastien Roch, Éditions du Boucher, 2003, pp. 3-24 ; Pierre Michel, « Mirbeau et le poison religieux », L'Anjou laïque, Angers, février 2006 ; Octave Mirbeau,  Sébastien Roch, Charpentier, 1890 ; Octave Mirbeau, Lettres à Alfred Bansard des Bois, Le Limon, 1989 ; Octave Mirbeau, Combats pour l’enfant, Ivan Davy, Vauchrétien, 1990.