Pour Mirbeau, les magistrats sont des « monstres moraux ». D’abord, parce qu’ils s’arrogent le pouvoir exorbitant d’expédier, sans scrupules, des êtres humains en prison, au bagne ou à l’échafaud, « au nom du peuple français », qui n’en peut mais. Ensuite, parce que, impitoyables aux pauvres et aux sans défense, comme le vieux magistrat de Vieux ménages, ils rampent devant les riches et les puissants. L’affaire Dreyfus lui a cependant révélé qu’ils n’étaient pas tous à mettre dans le même sac d’infamie et qu’il pouvait y avoir, parmi eux, des hommes honnêtes et courageux, tels qu’Alphonse Bard (1850-1942), conseiller à la chambre criminelle de la Cour de Cassation, auteur d’un rapport qui a permis de casser le premier jugement condamnant Dreyfus, et Louis Loew (1828-1917), président de la même chambre, dessaisie par le gouvernement pour cause d’honnêteté suspecte, et qui ont été tous deux la cible de virulentes attaques diffamatoires de la part des anti-dreyfusards.

Mais, par-delà les individus qui le font fonctionner et qui ne sauraient exciper de leur ignorance, c’est le système judiciaire dans son ensemble que Mirbeau condamne, tant dans son principe (l’exécution de lois inégalitaires, répressives et liberticides) que dans son fonctionnement, où règne un total arbitraire (voir par exemple « La Vache tachetée », Le Journal, 20 novembre 1898).

Voir aussi les notices Justice, Prison, État et Supplices.

P. M.