FRANCK, César (1822-1890), organiste compositeur belge naturalisé français, mais considéré par les nationalistes comme germanophile et wagnérophile et, à ce titre, discrédité. Post-romantique, il a introduit la forme cyclique dans la composition musicale. Il n’a laissé qu’un nombre d’œuvres relativement restreint : musique de chambre (un quatuor, un quintette, une sonate pour piano et violon, préludes pour piano), musique orchestrale (Symphonie en ré, Variations symphoniques, poèmes symphoniques) et musique religieuse (Les Béatitudes, La Rédemption). Bien que peu reconnu de son vivant, il a exercé une influence considérable sur Ernest Chausson, Vincent d’Indy, Guy Ropartz, Alfred Bruneau, etc.

Mirbeau avait une très vive admiration pour César Franck, qu’il oppose avantageusement à Gounod dans deux articles du Journal qui ont fat scandale. Dans « César Franck et Monsieur Gounod » (27 décembre 1896), il dénonce « la criminelle injustice » qui, en 1873, a fait accueilli la « sublime Rédemption » par « les huées du public » et se réjouit qu’elle soit bien tardivement réparée. Car Franck fait partie des « plus grands » et des « plus purs génies qui aient été ». Commentant La Rédemption, Mirbeau vante sa science, son goût et sa compréhension, qu’il juge supérieurs à ceux de Berlioz, et, bien qu’il ne partage pas sa foi et ne croie pas en son Dieu, il admire « l’ampleur de l’éloquence, la richesse de l’imagination, l’abondance de l’idée, la possession, jusqu’au miracle, de son art » : Franck est capable de toucher les plus savants comme les plus naïfs auditeurs, « il est tout lumière, et son élan vers le divin monte, monte, toujours plus haut, en ascensions harmonieuses et simples »..Dans « Ce que l’on écrit » (17 janvier 1897), Mirbeau ironise sur le compte des critiques musicaux qui ne comprennent rien au « génie » de Franck et, renonçant à essayer de les convaincre par « de vaines paroles », il préfère écouter Les Béatitudes, joué au piano par un ami poète.

P. M.