BESSON, George (1882-1971), est un critique d'art et un collectionneur français. Fils d’un fabricant de pipes de Saint-Claude, il a longtemps travaillé comme représentant de la coopérative de son père, avant d’être directeur artistique des éditions Crès. Introduit dans le monde des arts et des lettres par Francis Jourdain, il a fondé Les Cahiers d'aujourd'hui, en 1912, et en a repris la direction après la guerre (1920-1924). Il possédait notamment des œuvres d’Albert Marquet et Pierre Bonnard  – auxquels il a consacré des plaquettes – et aussi d’Auguste Renoir, André Minaux, André Lhote, Albert André, etc. Léguée à l’État français, sa collection, qui comporte 350 œuvres, est exposée au musée de Besançon et au musée de Bagnols-sur-Cèze. Écrivain engagé à gauche et compagnon de route du Parti Communiste à partir de 1936, il a collaboré à L’Humanité, à La Vie ouvrière et surtout aux Lettres françaises, où il a été pendant vingt ans le chroniqueur artistique attitré. Comme Mirbeau, il refuse l’intellectualisme, se méfie des écoles et des manifestes, et pratique une critique « d’humeur ».

            Besson était très lié à Léon Werth et à Francis Jourdain et a fait partie des derniers jeunes amis de Mirbeau, qui ont continué à venir le voir autant qu’ils le pouvaient pendant la guerre. Comme eux, il a dénoncé le faux « Testament politique d’Octave Mirbeau ». Grand admirateur de l’écrivain, il lui est resté fidèle toute sa vie et lui a consacré, en 1922, un numéro entier de ses Cahiers d’aujourd’hui, où figure son propre témoignage. Lorsqu’il a adhéré à la S.F.IO., en 1912, Mirbeau, qui était réfractaire à la forme partidaire, l’aurait désapprouvé (témoignage oral, 1968).

P. M.

Bibliographie : George Besson, « Octave Mirbeau vivant » , Les Cahiers d’aujourd’hui, n° 9, 1922, pp. 149-154 ; George Besson, « Il y a cinquante ans mourait Octave Mirbeau », Les Lettres françaises, 2 mars 1967.