COURTELINE, Georges (1858-1929), est un auteur dramatique, fils de Jules Moinaux et enfant de la butte Montmartre. Il a écrit quelques romans satiriques et cocasses (Les Gaîtés de l'escadron, 1886,  Le Train de 8h47, 1888, Messieurs les ronds-de-cuir, 1893), mais il doit surtout son succès et sa célébrité à de petites comédies où l’observation des comportements de personnages ordinaires se double d’une critique d’institutions telles que l’armée, la Justice, l’administration et le mariage : Boubouroche (1896) , La Peur des coups (1895), Monsieur Badin (1897), Le gendarme est sans pitié (1899), L’Article 330 (1900),  Le commissaire est bon enfant (1900), etc. Il a été élu à l’Académie Goncourt en 1926.

            Par bien des aspects, Courteline et Mirbeau se ressemblent, et une farce telle que L’Article 330, par exemple, semble bien complémentaire du Portefeuille, au point que bien des troupes de théâtre les accouplent. Tous deux entreprennent de démystifier ce qu’un vain peuple révère aveuglément, de démasquer ce qui se cache derrière des apparences trompeuses et de faire rire de ce qui est d’ordinaire jugé respectable. Tous deux sont allergiques à l’égoïsme, à la sottise et à la mesquinerie des humains. Et tous deux mettent en lumière l’absurdité des institutions et des comportements. Pourtant Mirbeau ne semble guère apprécier son jeune confrère, et un jour il a même jugé leurs esprits « antipodaux l’un de l’autre ». On a du mal à s’expliquer ce jugement abrupt. Peut-être n’est-il dû qu’à l’irritation conjoncturelle causée par l’accusation qui lui a été faite de s’être inspiré du  Commissaire est bon enfant dans Le Portefeuille, dont le sujet est tiré du même fait divers. Peut-être la légèreté apparente des comédies de Courteline lui semble-t-elle trop superficielle pour faire vraiment réfléchir et être socialement progressiste. Peut-être ne voit-il en lui qu’un amuseur, uniquement soucieux de succès de rire et dépourvu du sens du tragique. Peut-être encore n’aime-t-il pas le côté rouspéteur du père de Boubouroche, alors que lui-même est toujours plein d’enthousiasme.

P. M.

            Bibliographie : Claudine Elnécavé, « Courteline et Mirbeau, destins croisés », Cahiers Octave Mirbeau, n° 14, 2007, pp. 150-157.