HELLEU, Paul (1859-1927), peintre et graveur français. Spécialiste de la pointe sèche, il est surtout connu pour ses portraits de Parisiennes élégantes (notamment Liane de Pougy, la comtesse de Greffulhe, la marquise Casati et surtout sa propre femme Alice, son modèle préféré à partir de 1884). Après une dizaine d’années difficiles, il a remporté un grand succès en 1888 avec une exposition de pastels chez Georges Petit et a été introduit par Robert de Montesquiou dans le gratin du faubourg Saint-Germain. Devenu riche, il possédait un yacht ancré à Portsmouth et allait souvent à Londres, où une exposition de ses pointes-sèches a reçu un excellent accueil en 1893. Il a aussi laissé des marines de facture impressionniste, des toiles de cathédrales et de Versailles, et a été chargé, en 1912, de décorer le plafond de la gare de Grand Central, à New-York. Ami de Monet, de Sargent et de Boldini, Helleu est un des modèles du peintre Elstir de Marcel Proust.

Bien que Paul Helleu soit devenu le portraitiste attitré des dames du grand monde, au «  charme si intense », Mirbeau a continué à le fréquenter et à l’apprécier, voyant dans son œuvre « une des plus précieuses, une des plus vivantes, une des plus amoureuses de ce temps » : « Ah ! comme celui-là m’émeut, et quelles joie, quelle moisson de joies j’emporte chaque fois que je me suis rajeuni l’âme à quelques-unes de ses œuvres ! » (« Kariste parle », Le Journal, 2 mai 1897). Dans son « Salon » de 1885, il louait déjà son « portrait de style » d’Alice Guérin et son pastel de La Gare Saint-Lazare, dont « l’impression est excellente » (La France, 3 juin 1885). Dans son « Salon » de 1892, il rendait hommage au « bel effort d’art » et aux « facultés de vision décorative » manifestées par Helleu dans ses deux « intérieurs de cathédrales », où il avait tenté de se renouveler (Le Figaro, 6 mai 1892). Deux ans plus tard, Mirbeau l’a invité à l’accompagner dans son séjour à Londres pour le compte de la Pall Mall Gazette, mais, pour finir, Helleu n’a pu faire le déplacement.

P. M.