GESLIN DE BOURGOGNE, Yves-Marie-Charles (1847-1910), officier français d’origine aristocratique, qui a été le condisciple de Mirbeau au collège des jésuites de Vannes. Entré à Saint-Cyr en 1867, il est devenu capitaine en 1871, lieutenant-colonel en 1889, colonel en 1892, puis général de brigade en 1898. Il a été nommé officier de la Légion d’Honneur le 10 juillet 1899. Mais il a été relevé de son commandement (41^e brigade d’infanterie, à Nantes), le 19 janvier 1901, à la suite d’un discours antirépublicain prononcé le 15 mai 1900 lors de la réunion annuelle des anciens élèves du collège Saint-François-Xavier, et on l’a expédié à Saint-Brieuc, en disponibilité. Il sera réintégré le 30 décembre 1901, grâce à l’intervention de Mirbeau auprès de Joseph Reinach, et il recevra le commandement de la 39^e brigade d’infanterie, à Saint-Lô.

Dans un article consacré à ses souvenirs du collège de Vannes, « Pétrisseurs d’âmes » (Le Journal, 16 février 1901), Mirbeau évoque son ancien camarade en ces termes : « Autant qu’il m’en souvienne, c’était un petit garçon assez bon garçon, d’intelligence moyenne, pas trop travailleur, pas trop paresseux non plus, un élève quelconque, de ceux dont on ne dit rien et dont on n’eût jamais rien dit, là-bas, s’il n’avait eu une importante supériorité. Il franchissait à saute-mouton des distances immenses… Malgré ce talent, rien, en lui, ne présageait l’orateur ardent qu’il est devenu, et l’espoir de la cavalerie qu’il n’est plus. Mais peut-être que cette petite figure effacée que je revois au fond de mes souvenirs n’est pas l’actuel général Geslin de Bourgogne. » Là-dessus Geslin lui adresse une lettre, qui n’a pas été retrouvée, à laquelle Mirbeau répond en plaidant curieusement coupable : « Je viens de recevoir ta lettre. Elle me comble de joie et aussi de remords. De joie, parce que j’ai senti, dans cette lettre, battre l’âme d’un homme fort et bon ; de remords, parce que j’ai parlé de cet homme avec légèreté et sans justice. Et je t’en demande pardon. Je voudrais maintenant pouvoir effacer ces stupides lignes de la page imprimée, comme je les ai effacées de mon coeur. Je les effacerai un jour, publiquement, je t’en réponds. Tu as eu raison de faire ce que tu as fait, car, dans la vie, rien ne vaut comme de crier sa foi et de crier son amour, quels qu’ils soient. Je voudrais que tu m’aimes un peu. Si éloignés que nous soyons l’un de l’autre par nos idées, un lien commun nous rapproche : leur sincérité, et la passion du bien. J’ai eu une vie morale terriblement tourmentée. Je suis un pauvre être flottant, indécis et troublé. Sous l’apparence de mon bonheur, il y a ce mal terrible que j’appellerai le mal métaphysique et tout ce qu’il contient d’angoisses et de doutes. »

C’est à cause de ce sentiment lancinant de culpabilité que le dreyfusard Mirbeau va intervenir, en décembre 1901, en faveur d’un militaire antidreyfusard, afin de le faire réintégrer dans l’armée par un ministre de la Guerre dreyfusard, le général André, grâce à l’intercession de l’historien de l’affaire Dreyfus, Joseph Reinach ! Nouvel exemple de ce qu’il appelle « l’ironie de la vie » (voir la notice)... Par avance, il adresse à Geslin cette incroyable invitation, avant qu’il ne rejoigne son nouveau corps : « Dès que tu viendras à Paris, fais-moi signe, je t’en prie. Et fais-moi l’amitié de penser que tu as en moi un vrai et fidèle ami, qui se ferait couper en quatre pour toi. Parce que tu es un brave homme, et que tu as, en toi, une âme ardente que j’ai méconnue, triple imbécile que je suis, quand j’aurais dû l’adorer. » Une fois la réintégration de Geslin obtenue, Mirbeau remercie Reinach : « Moi, je trouve délicieux et émouvant que notre brave Geslin vous doive de recouvrer son existence de soldat, et qu’il me le doive aussi un peu, puisque j’ai pu vous intéresser à lui. Et c’est charmant de n’être pas des sectaires. »

P. M.