DOFF, Neel (1858-1942), romancière hollandaise de langue française, qui a passé presque toute sa vie en Belgique. Elle est venue tardivement à la littérature après une jeunesse de précarité et d’extrême misère, qu’elle a évoquée sobrement dans Jours de famine et de détresse (1911), roman autobiographique constitué de courts tableaux impressionnistes, d’un réalisme impressionnant. Elle en a publié deux suites : Keetje (1919) et Keetje trottin (1921). Elle est aussi l’auteure de Contes farouches (1913). Elle s’est engagée politiquement à gauche et socialement en faveur et aux côtés des prolétaires et des misérables dont elle s’est toujours sentie solidaire.

Octave Mirbeau s’est enthousiasmé pour Jours de famine et de détresse, prototype d’une littérature populaire qui tourne le dos à la « littérature », avec ce que ce mot comporte d’artifice et de mensonge, pour raconter la vie telle qu’elle est, dans toute son horreur méduséenne, sans fard ni fioritures. Il s’est battu vigoureusement, mais en vain, pour lui faire obtenir le prix Goncourt 1911, votant pendant quatre tours de scrutin pour Neel Doff, face au réactionnaire Monsieur des Lourdines, d’Alphonse de Chateaubriant. Il n’est pas exclu qu’il ait fait sa connaissance dans les mois qui ont suivi l’attribution du prix Goncourt, à une époque où il était presque toujours malade et hors d’état d’écrire, mais aucune trace de leurs rencontres ni de leurs hypothétiques échanges épistolaires n’a été retrouvée.

P. M.