FRANCE, Anatole (1844-1924), pseudonyme de François-Anatole Thibault, était un célèbre écrivain français. Il a commencé comme poète parnassien, avant de se tourner vers la critique littéraire (dans Le Temps), conçue sans préoccupations doctrinales, et surtout vers le roman. Il a publié nombre de romans historiques et de romans d’histoire contemporaine, écrits dans une langue claire et classique et marqués au coin de l’ironie et de l’épicurisme : Le Crime de Sylvestre Bonnard (1880), Le Livre de mon ami (1885), Thaïs (1890), La Rôtisserie de la reine Pédauque (1893), Le Lys rouge (1894), inspiré par sa liaison avec Mme de Caillavet, les quatre volumes de l’Histoire contemporaine — L’Orme du mail (1897), Le Mannequin d’osier (1897), L’Anneau d’améthyste (1899) et M. Bergeret à Paris (1904) —, Sur la pierre blanche (publié en feuilleton dans L’Humanité en 1904), L’Île des Pingouins (1908), Les dieux ont soif (1912), La Révolte des anges (1914). Républicain modéré et plutôt conservateur, à ses débuts, mais héritier des Lumières et farouchement anticlérical, France s’est peu à peu engagé, surtout à partir de l’affaire Dreyfus, et sera proche du Parti Communiste lors de sa fondation. Mais il incarne surtout un scepticisme voltairien et souriant et un épicurisme ouvert (Le Jardin d’Épicure, 1895).

Anatole France a dédié à Mirbeau, qui l’admirait en retour, ses articles recueillis en 1893 sous le titre de: Les Opinions de Jérôme Coignard. D’abord critique à son égard, parce qu’il le soupçonne de réclamisme, Mirbeau s’est rapproché de lui à partir des années 1890 et, plus encore, après l’affaire Dreyfus et lors de la bataille laïque du ministère Combes et de la préparation de la loi de séparation des Églises et de l’État. Ils sont devenus tous deux, au début du XX^e siècle, l’incarnation de l’intellectuel engagé dans les affaires de la cité et ont signé de conserve nombre de pétitions, notamment lors de la révolution russe de 1905 et de la constitution du comité des Amis du peuple russe. À la demande de France, Mirbeau a consacré un petit article aux Noces corinthiennes lors de la reprise de cette œuvre de jeunesse, en 1902 («Médaillon – Anatole France», Le Journal, 28 janvier 1902). Lors de la bataille du Foyer, en 1908, il a demandé à France – et obtenu – l’autorisation de citer son nom dans une réplique évoquant le «temps où il commençait déjà à se moquer» de l’Académie Française.

P. M.