HENNEQUIN, Émile (1859-1888), était un théoricien de la critique littéraire, décédé prématurément. Né à Palerme de parents suisses et d’ascendance lorraine et écossaise, il a collaboré au Temps, comme chroniqueur politique, et a été critique littéraire à la Revue contemporaine, à la Nouvelle revue et à la Revue indépendante. Il est le précurseur de la critique moderne, « hardie et vaste », selon Mirbeau, inspirée de la méthode de Taine et qui se veut scientifique. Il l’a notamment appliquée à l’étude de Victor Hugo, Wagner, Flaubert, Tolstoï et Dickens.  Traducteur, il a publié les Contes grotesques d’Edgar Poe (Ollendorff, 1882). Sa grande œuvre, La Critique scientifique, a paru en mai 1888. Il y entreprend une sociologie de l’œuvre littéraire. Après sa mort – il s’est noyé dans la Seine, au cours d’une visite chez Odilon Redon – , on a publié Quelques écrivains français (1890).

Mirbeau était passionné par sa méthode et a annoté précieusement l’œuvre de son ami. S’il admirait le penseur supérieurement intelligent, profond et original, et l’érudit aux connaissances il appréciait aussi l’homme « charmant », l’a présenté à Auguste Rodin et l’a introduit, en février 1887, au dîner des Bons Cosaques. Il lui a consacré un bel article nécrologique, aussi ému qu’élogieux : « Il n’avait pas trente ans, et je connais peu d’hommes – même parmi les plus illustres – dont le savoir fut aussi vaste et dont l’esprit, hanté des plus hautes spéculations de l’entendement humain, fût aussi lumineux et puissant. Dompteur d’idées, historien impassible des arcanes de la vie, il était de la race intellectuelle des Spencer, des Bain, des Taine, supérieur en cela que chez lui, le savant n’avait point étouffé l’artiste ni le poète, au contraire. Je crois bien qu’il était – chose rare – arrivé à l’art par la science, car il n’y avait rien, dans le domaine de la pensée, de l’imagination, de l’activité cérébrale, dont il n’eût raisonné les origines, recherché les causes, pesé les analogies »  (« Émile Hennequin », Le Figaro, 27 juillet 1888). À la fin de cet article, Mirbeau a lancé appel à la charité publique, qui ne rapporta que 300 francs, mais la veuve d’Hennequin, qui semble avoir été quelque peu fêlée, prit fort mal la chose.

P. M.