BÉRAUD, Jean (1849-1936), peintre français. Élève de Léon Bonnat, il a commencé à exposer au Salon en 1872. Ami de Manet, il s’est inspiré de l’impressionnisme, mais superficiellement, et a tenté une forme de compromis avec l’académisme de sa formation. Il est surtout connu comme le peintre de la vie quotidienne à Paris, dont il a abondamment peint les rues (les Champs-Élysées, le boulevard des Capucines, le boulevard Saint-Denis), les cafés (Au café, Au bistro, La Lettre), le Mont-de-Piété, les théâtres (Les Variétés), et divers autres lieux de plaisir (La Pâtisserie Gloppe, Femmes patinant). Il a aussi réalisé un très grand nombre de portraits (La Pierrette, Armand Silvestre). Sur le tard, il a produit de nombreuses toiles religieuses, mais en les mettant à la sauce moderne, avec des personnages en habit et dans un décor parisien, ce qui a suscité bien des réticences, ainsi que l’ironie de Mirbeau : La Madeleine chez le pharisien (1891), Descente de croix (1892), etc. Proust lui a emprunté quelques traits pour son personnage d’Elstir.

Dans son « Salon » de 1876, signé Émile Hervet, Mirbeau est plutôt louangeur pour Retour de l’enterrement, première toile de Béraud à connaître le succès, qu’il qualifie, en dépit d’une réserve, de « très bon petit tableau » (L’Ordre de Paris, 21 juin 1876). Mais six ans plus tard, dans le Salon de 1882, signé Demiton, il accuse Béraud de copier De Nittis dans sa toile de l’Arc de Triomphe, au point d’être pris de « vertige » et d’en être « tombé », et il trouve son Monologue de Coquelin « sec, sec, sec ». Il ne cessera plus désormais de dauber sur son compte. En 1885, il le présente en ces termes rédhibitoires : « Jean Béraud. – Articles de Paris, poupées mécaniques, polichinelles articulés. Demandez le jouet de l’année » (« Aquarellistes français », 7 février 1885). Trois mois plus tard, il exécute sa toile du Salon, Les Fous : « C’est lourd et sec, sans originalité, sans cette perversité  curieuse et spéciale des lumières parisiennes. Il manque de verve, de hardiesse, de subtilité, et surtout de flair, de ce flair qui s’aiguise par un continuel éveil de la pensée » (« Le Salon IV », La France, 17 mai 1885). En 1892, particulièrement irrité de ce que le jury du Salon du Champ-de-Mars ait refusé Le Christ aux outrages, de Henry de Groux, sur les « injonctions de M. Béraud », sous prétexte que l’originalité de la toile compromettrait la bonne tenue du Salon, Mirbeau tournera en dérision les toiles religieuses, « comédie sinistre » et « exécrable peinture », du responsable de cet interdit aberrant : « M. Béraud ne semblait pas, par son œuvre antérieure, voué à se constituer le pictural historiographe de la vie de Notre Seigneur ni de sa mort. Le fait est que de peindre de petites poupées en bois, des scènes de brasseries, des paysages urbains, d’une utilité contestable et d’une nullité avérée, cela le préparait mal à de si augustes entreprises. » Mais, comme « le goût du Christ vint à Béraud », le voilà qu’il « s’instaure le grand spécialiste de la Passion, le seul et unique christographe pour salons et clubs, se réservant d’accommoder le fils de Dieu au goût du jour, de le mener, comme un grand-duc, d’un cabinet de chez Bignon au Chat Noir »  (« Le Salon du Champ-de-Mars II », Le Figaro, 9 mai 1892). Les années suivantes, Mirbeau évoque « les imaginations mort-nées de M. Béraud », qui  « ravigote ses mysticités de ce fameux accent parisien ». Mais c’est en 1901 qu’il l’achève, en donnant la parole au Christ, qui proteste énergiquement contre les odieux traitements que lui inflige le peintre, dans une prosopopée du plus haut comique : « Mon père, éloignez de moi ce Béraud... [...] Qu’est-ce que j’ai fait à ce Béraud, mon dieu ?... Pourquoi s’acharne-t-il sur moi avec une si persistante férocité ? Que ce Béraud peigne des petites femmes nues ou décolletées, dans des tableaux à réhabiliter toutes les chromolithographies de la terre, je n’ai rien à y voir... Mais moi ? Est-ce que cela le regarde, ce Béraud si parisien ? [...] Si, avant de commencer mon sacrifice pour le rachat des hommes, j’avais pu supposer que, deux mille ans plus tard,  je serais peint, repeint et surpeint par ce Béraud... ma foi !... je t’avoue que j’y eusse renoncé... Car enfin c’est intolérable ! » (« Le Christ proteste », Le Journal, 28 avril 1901).

P. M.