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 Tout le roman
est centré autour de la figure d’un prêtre énigmatique et inquiétant,
toujours vu à travers le regard d’un adolescent inapte à comprendre
ce dont il est le témoin. Jules, véritable "damné", en révolte
contre son Église et contre une société étouffante et oppressive,
est perpétuellement déchiré entre les besoins de sa chair et ses "postulations"
vers le ciel. Il pousse à l’extrême les contradictions vécues par
tous les hommes, et son cas, bien qu’exceptionnel, n’en est
pas moins éclairant pour la compréhension de l’humaine nature.
Pour cadre de
son récit, Mirbeau a choisi un petit village du Perche qu’il connaît
d’expérience, où chacun vit sous le regard de tous et où les exigences
du corps et celles de l'esprit sont lamentablement comprimées, ce qui
exacerbe encore les déchirements, le sentiment d’étouffement et
la révolte de son pathétique héros.
Pour imaginer
son inoubliable abbé Jules, le romancier s'est souvenu d'un de ses oncles,
Louis-Amable Mirbeau, prêtre libre (voir l’article de Max Coiffait,
dans le n° 10
des Cahiers Octave Mirbeau). Mais il a donné beaucoup
de lui-même à son personnage : Jules doit à Octave nombre de ses
caractères dominants : ses emballements, ses déchirements, sa passion
des livres, son amour de la nature, ses alternances d'exaltation et
de dépression, sa violence verbale, son goût de la mystification, ses
exigences de l'absolu. Il lui doit aussi la quasi-totalité des idées
qu'il exprime : sa conception tragique de la condition humaine et sa
révolte métaphysique ; son éthique, d'inspiration naturiste et rousseauiste,
et son aspiration à l’anéantissement de la conscience ; sa révolte
libertaire contre toutes les structures sociales oppressives, mutilantes
et aliénantes, et contre les idéaux mystificateurs et mortifères. Mais
le romancier se garde bien de faire de son personnage le simple porte-parole
de thèses pré-établies, et il n'hésite pas à lui prêter des actions
méprisables et viles.
Illustration de Legrand
Un autre personnage
est également fascinant : le père Pamphile, qui a passé plus de
trente ans de sa vie à quêter à travers l’Europe et à subir avanies
et humiliations, en vue d’un objectif illusoire, qui donne un sens
à sa vie, mais s’évanouit au fur et à mesure qu’il croit s’en
rapprocher. Paradoxalement, sa folie, qui le conduit à un total détachement
des choses de ce monde, peut sembler confiner au comble de la sagesse…
Comme Jules, il constitue un cas dérangeant et déconcertant pour des
lecteurs trop souvent misonéistes.
Même si, dans
L‘Abbé Jules, subsistent des influences de la tradition
du roman "réaliste" à la française, et aussi de Barbey d’Aurevilly
et d’Edgar Poe, l’influence majeure est celle de Dostoïevski,
dont Mirbeau vient d’avoir la " révélation "
avec L’Idiot et dont il met en œuvre la psychologie
des profondeurs.
• Une édition critique de L’Abbé Jules a été réalisée par
Pierre Michel, dans le tome I de l’Œuvre romanesque
de Mirbeau, Buchet/Chastel / Société Octave Mirbeau, 2000.
. Pierre
MICHEL, L’ABBÉ JULES ou l’évangile du cynisme (préface de L'Abbé
Jules), L'Âge d'Homme, 2010, pp. 7-27 
. LEMARIÉ,
Yannick, préface de L’Abbé Jules, La Piterne, 2017.
• Le texte du roman est accessible sur le site des éditions
du Boucher, avec une nouvelle
préface de Pierre Michel.
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